La FIFA confirmó que Ismail Elfath será el árbitro encargado de impartir justicia en la segunda semifinal del Mundial 2026, que enfrentará a Argentina e Inglaterra este miércoles 15 de julio en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta. La designación de Elfath, un estadounidense de 44 años, destaca no solo por su nacionalidad en un torneo coorganizado por Estados Unidos, sino también por su historial con Lionel Messi y la selección argentina.

Este duelo revive una rivalidad que va más allá del fútbol, marcada por la historia política y deportiva entre ambos países, desde el conflicto de las Malvinas en 1982 hasta el icónico cruce en México 1986 con los goles de Diego Maradona.

Elfath no es un árbitro cualquiera: nacido en Casablanca, Marruecos, emigró a Estados Unidos a los 18 años y desde 2016 es árbitro internacional. En este Mundial 2026, ya ha dirigido tres partidos: el empate 2-2 entre Países Bajos y Japón, el triunfo 1-0 de España sobre Uruguay —donde fue criticado por permitir un juego físico intenso— y la sorpresiva eliminación de Brasil a manos de Noruega en octavos de final, un encuentro que no estuvo exento de polémica tras una revisión de penal con ayuda del VAR.

El estadounidense, dos veces Árbitro del Año en la MLS (2020 y 2022), acumula en el torneo ocho amonestaciones y una tarjeta roja. En las bandas lo acompañarán sus compatriotas Corey Parker y Kyle Atkins, mientras que el italiano Maurizio Mariani será cuarto árbitro.

Pero lo que más llama la atención es la relación previa de Elfath con Messi y Argentina. Ha dirigido cinco partidos del astro argentino en la MLS con Inter Miami, incluyendo la final de la Leagues Cup 2023, y ha estado presente en varios encuentros internacionales de la Albiceleste, desde un amistoso contra Colombia en 2018 hasta la final del Mundial de Qatar 2022, donde fue cuarto árbitro.

Esta historia cobra relevancia en un Mundial donde las decisiones arbitrales han sido objeto de críticas por parte de selecciones como Egipto y Suiza, que cuestionaron la imparcialidad en sus partidos. La elección de Elfath, un árbitro con experiencia y un historial cercano a Messi, podría ser vista como un intento de la FIFA por equilibrar la balanza en un duelo que promete ser tan intenso dentro como fuera de la cancha.

Así que, mientras el mundo espera el pitazo inicial este miércoles 15 de julio, queda claro que la semifinal entre Argentina e Inglaterra no solo se jugará en el césped, sino también en cada decisión del árbitro que, para Messi, parece ser un amuleto de suerte.